국립금오공과대학교(총장 곽호상) 메디컬IT융합공학과 임기무 교수가 식품의약품안전처가 주최하는 연구개발 우수성과에서 독성 분야 ‘최우수상’을 수상했다.

  임기무 교수는 ‘심부정맥 예측 in silico 모델 구축 및 상용화 연구(2022~2024)’로 수상의 영예를 안았다. in silico(인 실리코) 모델은 컴퓨터 시뮬레이션을 기반으로 질병 또는 약물의 효능/독성을 미리 예측하고 이를 통해 예방적 조치를 취할 수 있는 중요한 연구방식이다. 환자 맞춤형 치료 등에 기여할 수 있어 의료 분야에서 그 중요성이 높아지고 있다.

  임기무 교수는 약물의 심부정맥 유발 가능성을 예측할 수 있는 ‘in silico 심장 안전성 평가법 프로토콜’을 비롯해 신약 개발의 가장 큰 난제 가운데 하나인 심장 독성(Cardiotoxicity)을 평가할 수 있는 ‘카디오심(CardioSim) 인공지능 소프트웨어’를 개발한 성과를 인정받았다.

  심장 독성은 신약의 시장 진입을 가로막는 주요 요인이 되기도 하는데, 임기무 교수는 정밀한 in silico 모델을 통해 기존 심장독성 평가법을 대체할 수 있는 평가법을 제시했다. 불필요한 동물실험을 줄이고 심장 독성 평가의 표준 기술로 자리 잡을 수 있도록 연구를 진행한 결과, 3차원 심장 전기생리 및 동역학 모델과 인공지능 기반의 소프트웨어 카디오심(CardioSim)을 개발했다. 임기무 교수가 개발한 카디오심 인공지능 소프트웨어는 신약의 안전성 시험 과정에서 시간과 비용을 획기적으로 절감할 수 있음을 연구 실험으로 증명했다.

  임기무 교수는 나아가 이러한 성과의 상용화를 위해 ㈜메타하트(http://metaheart.kr)를 창업해 카디오심뿐만 아니라 ToxCML, BioPulse, WearBP-Net 등 심혈관 질환 관련 소프트웨어 및 제품을 출시하며 기술 상용화와 확산에 앞장서고 있다.

  임기무 교수는 “이번 연구를 통해 신약 개발 비용을 대폭 줄이는 동시에 심독성 예측의 민감도(Sensitivity)와 특이도(Specificity)를 높임으로써, 유망한 신약이 불합리한 기준으로 탈락되지 않을 것으로 기대한다.”며, “또한 신약 개발의 핵심 과제로 동물 대체 시험법이 주목받는 상황에서 보다 안전하고 효율적인 의약품 평가의 기반 마련을 통해 신약 개발의 성공 가능성을 높이고, 글로벌 의약품 안전성 평가의 기준을 선도해 우리나라 신약 개발 경쟁력이 보다 강화될 수 있도록 노력하겠다.”고 말했다.

  식품의약품안전처는 연구과제 수행에 있어 우수한 성과를 창출한 연구자들에게 표창을 수여해 연구 의욕을 고취하고 혁신적인 연구 활동을 장려하고 있다. 2024년도 외부 연구자 연구 우수성과 표창은 독성 분야 2건, 식품 분야 4건, 의료제품 분야 6건 등 총 12건이 선정되었으며, 시상식은 12월 13일 서울대 호암교수회관에서 열렸다.