최근 더불어민주당 소속 정원오 서울시장 후보를 둘러싸고 5·18 민주화운동 정신과 관련한 발언 논란이 정치권 안팎에서 이어지고 있다. 특히 과거 구의회 속기록과 본인의 주장 사이의 해석 차이를 두고 공방이 확산되는 모습이다.

이와 관련해 백승주 국민대학교 석좌교수는 자신의 경험을 바탕으로 비판적 입장을 밝혔다. 백 교수는 1980년 5월 계엄 확대조치 당시 부산 광복동 일대에서 반대 시위에 참여했던 경험을 언급하며 “당시 함께했던 친구들 가운데 누구도 유공자 대우를 바라거나 이를 정치적으로 활용하지 않았다”고 강조했다.

또한 백 교수는 과거 국회 국방위원회 활동 당시 광주민주화운동 진상조사위원회 구성 과정에도 참여했다고 밝히며, 정치적 편향 논란을 최소화하기 위해 객관적이고 중립적인 위원 선정을 주장했다고 설명했다. 그는 “당시 일부로부터 극우 인사라는 공격도 받았지만, 역사적 사실만큼은 국회 속기록에 남겨두고자 했다”고 말했다.

논란의 중심은 정원오 후보의 과거 발언이다. 정 후보는 과거 술자리에서 “5·18 정신을 옹호하는 과정에서 경찰과 충돌이 있었다”는 취지의 발언을 한 것으로 알려졌다. 그러나 이를 두고 정치권 일각에서는 당시 상황이 5·18 민주화운동과 직접적인 관련이 없는 단순 폭행 사건이었다고 주장하며 공세를 이어가고 있다.

이에 대해 백 교수는 “1980년 5·17 계엄 확대조치 당시 직접 거리에서 저항했던 세대와 비교할 때, 정 후보의 발언은 5·18 정신의 본질과는 거리가 있다”고 지적했다. 이어 “5·18 정신 어디에도 폭력이나 주폭 행위를 정당화하는 내용은 없다”며 “역사적 민주화 정신을 정치적으로 오용해서는 안 된다”고 주장했다.

또한 그는 “당시 부산 광복동에서 함께 시위했던 동료들은 지금도 조용히 각자의 삶을 살아가고 있다”며 “민주주의를 위한 행동을 개인의 정치적 자산처럼 과장하거나 소비하지 않는 것이 진정한 역사 인식”이라고 덧붙였다.

이번 논란은 단순한 개인 발언 차원을 넘어, 정치권이 민주화운동의 역사와 정신을 어떻게 해석하고 계승해야 하는가에 대한 사회적 논쟁으로 이어질 가능성도 제기되고 있다.