대한민국 제조업의 중심지였던 경북의 위상이 흔들리고 있다. 통계 자료가 이를 분명히 보여준다. 제조업 비중, 즉 전국 제조업에서 경북이 차지하는 비중은 2005년 12.5%를 정점으로 2010년 11.1%, 2016년 9.8%, 2022년 7.79%로 계속 하락하고 있다. 주력산업의 국내외 이전, 판교·용인 등 수도권으로의 신산업 집중화가 주요 원인이다. 이는 단순한 경기 변동이 아니라, 경북 제조업이 외부 환경 변화에 취약한 구조적·추세적 문제임을 보여준다. 따라서 이를 극복하기 위해서는 기존 방식의 산업정책을 넘어서는 새로운 성장전략을 치열하게 고민해야 한다.
그 해법으로 나는 “경북산업비즈니스벨트” 조성을 제안한다. 기존의 산업벨트가 산업단지와 도로망을 물리적으로 연결하는 방식에 머물렀다면, 경북산업비즈니스벨트는 산업단지, 비즈니스 기능, 교통망을 유기적으로 연결하는 광역 산업혁신 전략이다. 이를 통해 기존 산업의 생산성을 높이고, 고부가가치 신산업을 창출할 수 있다. 다시 말해 경북산업비즈니스벨트는 도시별 생산 기능과 연구개발 기능을 연하고, 사업화·금융·데이터 플랫폼 등 비즈니스 기능을 융합하며, 도시 간 물류와 인적 교류를 순환 교통망으로 연결하는 전국 최초의 경북형 광역 산업혁신 생태계다.
경북산업비즈니스벨트가 필요한 첫 번째 이유는 산업 이동에 선제적으로 대응하기 위해서다. 산업은 속성상 한곳에 머물지 않는다. 마치 철새가 먹이를 찾아 이동하듯, 산업도 기술, 시장, 인재, 비용, 이윤을 따라 이동한다. 제조업과 함께 성장했던 도시가 이러한 변화에 대응하지 못하면 쇠퇴의 길로 들어서게 된다. 미국 피츠버그가 대표적인 사례다. 한때 피츠버그는 미국 산업화의 심장이었고, 철강은 도시 번영의 상징이었다. 그러나 글로벌 산업구조 변화 속에서 철강산업의 중심은 일본으로, 다시 한국과 중국으로 이동했다. 제조 기반이 흔들리면서 피츠버그는 한때 미국에서 쇠락한 공업도시의 상징으로 불리기도 했다. 하지만 피츠버그는 과거의 영광에 머물지 않았다. 과감한 산업 전환에 나섰다. 카네기멜론대학과 지역 연구기관을 중심으로 컴퓨터, 로봇, 바이오, 첨단 의료산업을 육성했고, 연구개발과 창업 중심 도시로 체질을 바꾸었다. 특히 중요한 점은 피츠버그의 전환이 도시 하나의 노력에 그치지 않았다는 것이다. 펜실베이니아 주정부는 피츠버그를 제조업 부활과 신산업 전환의 핵심 거점으로 설정하고, 주변 도시와 생산, 물류, 소재, 에너지 기능을 연계하는 분업형 광역경제권 전략을 추진했다. 산업 르네상스를 위해 도시 하나가 아니라 주 전체를 하나의 산업 생태계로 재구성한 것이다. 그 결과 피츠버그는 연구개발, 로봇, 의료, 교육, 창업이 결합된 혁신도시로 바뀌었다. 2009년 오바마 대통령이 G20 정상회의 개최지로 피츠버그를 선택한 것도 이러한 도시 전환의 상징적 장면이었다. 새로운 전략과 이를 실행하는 정치적 능력이 도시의 운명을 바꾼 것이다.
지금 경북 역시 비슷한 갈림길 앞에 서 있다. 경북의 대표 산업도시인 구미에서는 휴대폰 생산의 중심이 베트남으로 이동했고, 디스플레이 산업은 파주 등 수도권으로 옮겨갔다. 포항은 수소환원제철과 이차전지 소재 등으로 산업 전환을 모색하고 있지만, 도시 하나의 힘만으로 미래 산업경쟁력을 확보하기에는 한계가 있다. 대한민국 산업화를 이끌었던 경북의 제조업 기반은 이미 산업 이동의 충격을 받고 있다. 이러한 시점에 구미를 한국의 피츠버그로 설정하고, 경북도가 펜실베이니아 주정부와 같은 광역 전략 조정자의 역할을 수행한다면, 경북 발전의 새로운 전기가 마련될 수 있다.
경북은 구미의 기존 산업 경쟁력을 높이고 신산업을 유치하는 동시에, 그 효과를 포항, 안동, 경산, 김천, 영천, 문경, 상주 등 주변 도시로 확산시켜야 한다. 이를 통해 경북 전체를 “하나의 거대한 산업도시”, “하나의 산업시장”으로 재편할 수 있다. 비록 행정구역은 도시별로 나뉘어 있지만, 산업적으로는 하나의 유기적 네트워크를 형성해야 지속 가능한 성장이 가능하다. 미래의 산업 경쟁력은 단순 생산량 증가가 아니라 연계와 융합을 통한 산업 전환에서 찾아야 하기 때문이다.
두 번째 이유는 규모의 경제와 범위의 경제를 적극적으로 활용하기 위해서다. 경북에는 이미 강력한 산업 자산이 있다. 포항의 철강·신소재, 구미의 전자·반도체·AI 제조기술, 경산의 대학·연구개발 기반, 안동의 바이오·백신 산업, 김천의 물류·교통 인프라, 영천의 항공·부품 산업 등은 각각 독립적으로도 의미가 있다. 그러나 앞으로의 경쟁력은 이들을 단순히 나열하는 데서 나오지 않는다.
중요한 것은 도시별 산업 자산을 연결해 하나의 생태계로 작동하게 만드는 것이다. 포항의 철강·신소재와 구미의 전자·반도체·AI 제조기술을 단순 병렬로 연결하는 것이 아니라, 연구개발, 공급망, 시제품 제작, 인증, 데이터 플랫폼, 투자·금융 기능을 하나로 묶어야 한다. 그래야 기업과 인프라, 인재가 집적되며 규모의 경제가 발생한다. 동시에 서로 다른 산업이 융합되면서 새로운 제품, 새로운 서비스, 새로운 시장을 만드는 범위의 경제가 가능해진다. 예를 들어 포항의 신소재가 구미의 첨단 제조공정과 결합하고, 경산의 연구개발 인력이 이를 뒷받침하며, 김천의 물류 인프라가 전국 시장과 연결하고, 안동의 바이오 역량이 첨단 소재·의료기기 산업과 연계된다면 경북은 도시별 분산 구조를 넘어 광역 산업 플랫폼으로 진화할 수 있다. 결국 경북산업비즈니스벨트는 단순한 도로망 계획도, 산업단지 추가 조성도 아니다. 이는 경북 전체의 산업 기능을 재배치하고, 도시별 역할을 새롭게 정의하며, 생산·연구개발·사업화·금융·물류·인재 양성을 하나로 묶는 경북형 산업 대전환 전략이다.
결론적으로 경북산업비즈니스벨트는 경북 전체의 산업경쟁력을 높이고, 지방소멸을 막는 선도형 국가 생존모델이 될 수 있다. 광역 산업생태계가 제대로 작동하면 양질의 청년 일자리와 창업 기회가 확대되고, 청년이 떠나는 경북이 아니라 청년이 돌아오는 경북을 만들 수 있다. 이제는 산업화를 이끌었던 경북이 대한민국 산업 대전환의 중심축으로 다시 나서야 한다. 정치가 경쟁하지 않는다고 해서 지역의 미래까지 멈춰서는 안 된다. 오히려 이런 때일수록 더 큰 비전과 더 구체적인 전략이 필요하다. 세상은 아무것도 하지 않으면 아무 일도 일어나지 않는다. 그러나 두려워할 이유도 없다. 루쉰의 말처럼, 원래 땅에는 길이 없었지만 걸어 다니는 사람들이 많아지면 그곳이 길이 된다. 경북에도 아직 길은 있다. 이제 그 길을 누가 먼저 걷기 시작할 것인가가 문제다.
